"Nadie jamás consideró la hipótesis de no ir al Mundial", afirmó el DT de Italia, Gian Piero Ventura, tras el sorteo que la puso ante la difícil Suecia como rival de playoff por un boleto final a Rusia. Será el duelo "estrella" de los playoff europeos que se jugarán entre el 9 y 11 de noviembre la ida y entre el 12 y 14 la vuelta y cuyo programa completan Croacia-Grecia, Dinamarca-Irlanda e Irlanda del Norte-Suiza.
Suecia, que venció en su grupo a Francia y que dejó fuera del Mundial a Holanda, será local el 10 y definirá tres días después en el estadio Giuseppe Meazza, de Milán, ante una Italia que quedó segunda en su grupo detrás de España.
La Croacia de Luka Modric e Ivan Rakitic, superada en su grupo por Islandia, cerrará en casa ante Grecia (segunda en su grupo detrás de Bélgica), en tanto Suiza (eliminada por Portugal por diferencia de gol) parece favorita ante Irlanda del Norte y Dinamarca-Irlanda promete más paridad. Las cuatro selecciones triunfadoras de las repescas se unirán a las europeas ya clasificadas para el Mundial: la anfitriona Rusia y Francia, Portugal, Alemania, Serbia, Polonia, Inglaterra, España, Bélgica e Islandia.
"Nos tocó un rival fuerte, que merece respeto máximo", dijo Ventura, confiado en que Italia se clasificará porque tiene "un plantel que vive la selección desde hace tiempo" y cuenta "con el amor de los italianos. A Rusia iremos todos juntos". "Italia es fuerte, pero también lo es Suecia. Dependerá de nosotros prepararnos lo mejor posible", expresó a su vez Janne Anderson, DT de Suecia, quien restó importancia a la baja de Zlatan Ibrahimocic, retirado tras la última Eurocopa.
"Ya se había ido de la selección cuando llegué. Es decir, construí un equipo nuevo, nos reagrupamos y armamos un proyecto sin él", agregó Anderson, cuya selección relegó a Holanda casi una fecha antes, por su extraordinaria diferencia de gol, 26 tantos en diez partidos. Suecia, subcampeón en el Mundial 58, que jugó en casa, dos veces tercera y cuya última Copa fue en Alemania 2006, perdió ante la Italia que dirigía Antonio Conte en la última Euro 2016, tras la cual cesó el DT Erik Hamren, reemplazado por Andersson. Es un exjugador de balónmano que fue exitoso DT en fútbol con el Norrkoeping y armó en la selección un esquema 4-4-2 liderado por el atacante Marcus Berg, que jugó en Holanda, Alemania y Grecia y está ahora en el Al-Ain de Emiratos Arabes.
El volante ofensivo Emil Forsberg, del alemán RB Leipzig, es la otra figura de Suecia, que no vence a Italia desde 1998 (1-0 en un amistoso en Gotemburgo), pero sabe que su rival llega debilitado tras sus pobres dos últimos partidos ante Macedonia y Albania.
Tras la derrota ante España que la condenó anticipadamente al playoff, creció en Italia el temor de no clasificarse a un Mundial, lo que le sucedió apenas una vez en todo su historial, para la Copa de 1958, jugada justamente en Suecia. "Como italiano estoy seguro que iremos al Mundial", afirmó Antonio Conte, predecesor de Ventura y que dejó a la selección para dirigir al inglés Chelsea, que dejaría en pocos meses para un eventual retorno a la azzurri, afirman algunos medios.
"La historia no juega, pero, sencillamente, no es imaginable un Mundial sin Italia", expresó a su vez Lele Oriali, team manager de la selección azzurra, que ganó las Copas de 1934, 1938, 1982 y 2006. "Nos podría haber tocado un sorteo mejor, porque ya no está Ibrahimovic, pero sí un equipo joven y físicamente muy fuerte.
Será un duelo muy equilibrado, que se definirá en el último minuto", pronosticó Oriali, campeón mundial 82. (ANSA).
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