Il gommone naufragato, partito insieme a un altro rimasto quasi in panne, aveva a bordo 165 adulti e 20 bambini, di varie nazionalità: sudanesi, maliani, nigeriani, camerunesi, ghanesi, libici, algerini ed egiziani. Testimoni hanno raccontato che dal gommone fu lanciato un Sos alla Guardia costiera italiana ma non sarebbero arrivati soccorsi.