Fue fundada por los etruscos, con el nombre de Felsina. Posteriormente, la ciudad se convirtió en la colonia romana conocida como Bononia. Bolonia la docta: la ciudad conserva su fama de ciudad cultural desde el tiempo de los romanos (Marcial la llamó la culta Bononia), cuando era uno de los centros principales de la vía Emilia.

Se cree que la Universidad de Bolonia es la universidad más antigua del mundo occidental. Fue fundada en 1088 y entre sus alumnos se encuentran Dante Alighieri, Petrarca, Thomas Becket, Erasmo y Nicolás Copérnico, así como una lista interminable de colegiales españoles que, desde 1369, cuando abrió sus puertas el Real Colegio de España, llevan realizando sus estudios allí. Podemos destacar entre los más sobresalientes a Juan Ginés de Sepúlveda, Antonio de Nebrija, Antonio Agustín o San Pedro de Arbués.

Bolonia también tiene la mayor feria italiana después de la de Milán: Motorshow es la exposición automovilística más importante del mundo (1,3 millones de visitantes por año), famosa además en el mismo rubro por tener al constructor de automóviles deportivos Lamborghini dentro de su localidad (Villa Santa Agata), además del constructor de motocicletas Ducati una de las marcas punteras en el campeonato de MGP.

Son numerosos los restaurantes especialistas en la dieta mediterránea, sobre todo, en la elaboración del plato típico de la ciudad, los tagliatelle a la boloñesa o tortellini in brodo (tortellini en sopa). También es típico acompañar la pasta de una buena copa de vino Sangiovese.

Las Dos Torres (Due Torri) es el lugar más famoso de Bolonia. En realidad, en los siglos XII y XIII se construyeron muchas torres en Bolonia, siendo estas las más famosas de las que perduran. La torre más alta mide casi 98 m y tiene 498 escalones. En un día claro, se puede ver hasta Verona, las Dolomitas y los Apeninos, desde la torre Asinelli.

Monumentos y lugares de interés

Entre las visitas más importantes en Bolonia hemos de destacar la Pinacoteca Nazionale, con una magnífica colección de obras maestras artísticas de la Escuela de Bolonia, desde el Renacimiento hasta la Contrarreforma; la Iglesia de Santo Stefano (Las Siete Iglesias), San Domenico, San Giacomo Maggiore, el Teatro Comunale, San Petronio, la Piazza Maggiore, el Real Colegio de España, las tumbas de los glosadores, el espectacular Archiginnasio y una infinidad de iglesias repartidas por toda la ciudad. Y, sobre todo, sus 37 km de pórticos en el casco antiguo (unos 50 km en toda la ciudad), con el Pórtico de San Luca, el más largo del mundo (3500 m de longitud y 666 arcadas, desde la Puerta de Zaragoza hasta la Iglesia de San Luca sobre el Colle della Guardia, a 289 msnm), desde donde se puede ver la llanura padana, el valle del Reno, la ciudad y lo Apeninos.

La ciudad de Florencia está a tan sólo 90 km y Parma está sólo a algo más de una hora en tren. Además, Venecia esta a 150 km al noreste.

En Bolonia, el 6 de agosto de 1221, falleció Santo Domingo de Guzmán, uno de los más grandes defensores y propagadores de la Iglesia católica. Fue canonizado por Gregorio IX en 1234 y sus restos descansan en la basílica de Santo Domingo, del convento de Predicadores de Bolonia (San Domenico), en una bellísima y artística capilla.

Piazza Maggiore - Es la plaza principal de la ciudad y está flanqueada por grandiosos y nobles edificios; frente a San Petronio está el Palacio del Podestá (siglo XIII), sede del Ayuntamiento, reconstruido a finales del siglo XV; en el lado este se halla el Palacio de los Bancos, edificio del siglo XVI debido a Vignola; junto a la iglesia, el Palacio de los notarios (siglos XIV-XV); y en el lado oeste surge el Palacio Comunal (siglos XIII-XV).

San Petronio - Es una de las iglesias más grandes de las existentes; fue proyectada en 1390 por Antonio di Vincenzo y erigida a intervalos en los siglos XV, XVI y XVII.

La parte inferior de su fachada está revestida por mármoles y la superior quedó inacabada. El hermoso portal central, fue comenzado por Jacopo della Quercia en 1425 y modificado en parte en el siglo XVI; lo decoran interesantes bajorrelieves; los portales laterales se deben a varios artistas del siglo XVI.

Su vasto interior es gótico, con tres naves y capillas laterales cerradas por barandillas (algunas de ellas están iluminadas por bonitas vidrieras del siglo XV); en la primera y en la cuarta de la izquierda hay frescos de Giovanni de Módena (1379-1455), en la séptima una Virgen con Santos de Lorenzo Costa; al fondo a la izquierda se halla el Museo; también es interesante el cuadrante solar del pavimento.

La tribuna que domina el altar mayor es de Vignola; en la nave capilla de la nave derecha, hay una estatua de San Antonio atribuida a Sansovino, en la sexta un retablo de Lorenzo Costa con San Jerónimo y en la quinta una Piedad de Amico Aspertini.

En esta iglesia en 1530, fue coronado Carlos V.

San Francesco - Es una hermosa iglesia gótica (restaurada ampliamente después de los bombardeos de 1943) que fue edificada hacia mediados del siglo XIII, son evidentes las influencias de la arquitectura francesa en las capillas radiales y en los arcos por tranquil del ábside, frente al que se hallan las tres Arcas de los Glosadores (comentaristas de obras jurídicas, siglo XIII).

Su interior conserva un retablo de los Dalle Masegne. También son interesantes los claustros.

Las dos Torres (Due Torri) - Estas dos célebres torres medievales caracterizan el panorama de la ciudad. La Torre de los Asinelli (97,60 metros) fue erigida en el siglo XII, quizás por la familia homónima, pero es más probable que la alzase la Comuna para que sirviera de torre de vigía; desde su cima se abarca con la mirada toda la ciudad; la Garisenda (48,16 m) es mucho más inclinada y se le atribuye quizás a la familia Garisendi; fue construida a finales del siglo XI.

Pinacoteca Nacional - Fue constituida en el siglo XIX y ofrece gran interés por sus pinturas de escuela emiliana de los siglos XIV al XVIII.

En la Sección de los Primitivos hay obras de Vitale da Bologna (San Jorge y el dragón), Giotto y ayudantes (Virgen y Santos), Simone dei Crocifissi y Jacopino da Bologna.

En la sección del Renacimiento: pinturas de los Vivarini de Cima, Costa, Rafael (el Éxtasis de Santa Cecilia), Parmigianino (Virgen de Santa Margarita), Francia y Roberti.

En la sección del Barroco: obras de los Carracci (la Anunciación, de Annibale), de Guido Reni, Domenichino, Crespi y Guercino.