Sorrento se encuentra en la costa septentrional de la península Sorrentina, de la que es un lugar clave: tiene vistas al golfo de Nápoles y muchos miradores desde donde ver Nápoles (visible a través de la bahía) y el monte Vesubio.

A la ciudad se llega fácilmente desde Nápoles y Pompeya, y está al sureste del fin de la línea férrea Circumvesuviana. Ferry y aerodeslizadores parten hacia Nápoles, Amalfi, Positano,Capri e Isquia. La estrecha carretera que conecta Sorrento y Amalfi serpentea por los más altos acantilados del Mediterráneo.

Historia

Surrentum

Dice la leyenda que el nombre de Sorrento deriva de las míticas sirenas, que eran mitad mujeres y mitad peces, que forzaban a los navegantes a naufragar contra sus rocas. Ciudad cuyo probable origen sea griego. Las leyendas indican una estrecha conexión entre Lípari y Surrentum, colonia de aquélla en el pasado; e incluso durante el Imperio romano Surrentum permaneció mayoritariamente griega. Antes de la supremacía romana fue una de las ciudades sometidas a Nuceria, y compartieron su suerte en la Guerra social. Fue controlada por los romanos en el año 89 a. C., pero después se aliaron ambas ciudades en la revuelta del 90 como Estabia; y fue subyugada en los años siguientes.

Su prosperidad data del periodo imperial, cuando Capreae era la residencia favorita de Augusto y de Tiberio. Numerosas inscripciones sepulcrales de esclavos imperiales y de hombres libres han sido encontradas en Surrentum. Una inscripción muestra que Tito en el año posterior al terremoto del 79 restauró el horologio de la ciudad y su decoración arquitectónica. Una restauración similar de un edificio desconocido de Nápoles en el mismo año está registrada en una inscripción de Surrentum.

Los templos más importantes de Surrentum eran los de Atenea y el de las Sirenas (el único dedicado a ellas, en tiempos históricos, en el orbe griego); y dio su nombre al promontorio. En la antigüedad, Surrentum, era famosa por sus vinos, su pesca, y sus vasos campanienenses de figuras rojas. El descubrimiento aquí de monedas de Massalia, la Galia y las Islas Baleares indica una gran actividad comercial.

La posición de Surrentum era muy segura, protegida por profundos desfiladeros. La única excepción a su protección natural, eran 275 metros al sureste que eran defendidos mediante murallas, cuya línea fue continuada en tiempos posteriores. La disposición de las actuales calles guarda la de la ciudad antigua, y la disposición de los caminos amurallados, los cuales dividen la llanura hasta el este parece datar, de alguna forma desde los romanos. No se han conservado ruinas en la propia ciudad, pero hay muchos restos en el barrio de la villa al este de la ciudad en la carretera hacia Estabia, de la cual aún existen trazos, en la dirección de la carretera actual, mucho más alta, que cruza la montaña. El lugar de una de las más largas murallas (posiblemente perteneciente a la mansión imperial) está actualmente ocupado por el hotel Victoria, debajo de cuya terraza fue hallado, un pequeño teatro, en 1855; un antiguo túnel, excavado en la roca, desciende por aquí hasta la orilla del mar. Restos de otras villas quizás haya, pero la ruina más importante es el embalse de los acueductos subterráneos justo en el exterior de la ciudad, al este, el cual no tenía menos de veintisiete cámaras, en cada una de las cuales, de unos 27 m por 6 m, se han hallado tumbas griegas y oscas.

Hay otro suburbio, emplazado debajo de la ciudad, en el promontorio al oeste de ésta. Debajo del Hotel Sirena hay subestructuras y un túnel excavado en la roca. Al noroeste, en el Cabo de Sorrento hay otra villa, llamada Bagni della Regina Giovanna, con baños; y en la bahía, al sureste estaba la villa de Polio Félix, el amigo del poeta Estacio, al cual describe en Silvas II. 2, y cuyos restos aún se conservan. Más alejadas, al oeste hay otras villas, y más lejano aún, está el templo de Atenea, en el promontorio llamado también de Atenea, en la extremidad de la península (la actual Punta Campanella). No existe ningún resto del célebre templo de las Sirenas.

Sorrento

Según el historiador latino Diodoro Sículo, Sorrento fue fundada por Líparo, hijo de Ausonio, quien fue rey de los ausones, cuyo reino se llamaba Ausonia. Ausonio era hijo de Odiseo y Circe. La antigua ciudad estuvo probablemente ligada a los ausones, tribu de uno de las más antiguos grupos étnicos de la zona. En época prerromana, Sorrento fue influenciada por la civilización griega: a ello puede deberse la presencia del Atenaion, un gran santuario, que también, según la leyenda, fue fundado por Ulises y originalmente dedicado al culto de las Sirenas, de donde el nombre de Sorrento.

La Sorrento actual

El centro histórico de la ciudad muestra todavía el trazado ortogonal de las calles de origen romano, mientras hacia el monte, está rodeada por murallas del siglo XVI. Se encuentran el Duomo, reedificado en el siglo XV, con fachada neogótica, y la iglesia de San Francisco de Asís, con un notable fresco del siglo XIV. En el museo Correale están expuestas colecciones de hallazgos griegos y romanos y de porcelanas napolitanas de Capodimonte, con una sección de pintura de los siglos XVII - XIX. Desde sus jardines, además, se disfruta de una magnífica vista sobre el golfo. Cerca de la Punta del Capo, a 3 km hacia el oeste, se encuentran restos romanos, supuestamente la villa de Polio Félix (Siglo I)

La economía local se basa sobre todo en el turismo, cultural y de playa, en la agricultura (nueces, uvas, olivos,limoneros, etc.) y en la industra alimentaria y en la característica artesanía de la madera. Sorrento es famoso por la producción de Limoncello, un licor hecho a base de cortezas de limón, alcohol, agua y azúcar. Otras producciones agrícolas incluyendo vino, nueces y olivos.

Sorrento fue el lugar de nacimiento del poeta Torquato Tasso (1544-1595), autor de Gerusalemme Liberata

En la década de 1920, el famoso escritor soviético Máximo Gorki vivió en Sorrento.

Una célebre canción: Torna a Surriento

A Sorrento le fue dedicada una de las canciones napolitanas más célebres, Torna a Surriento ("Regresa a Sorrento".) La canción fue compuesta para la visita a Sorrento de Giuseppe Zanardelli, por entonces presidente del consejo de ministros, el 15 de septiembre de 1902.

Barón Guglielmo Tramontano, alcalde de la ciudad y propietario del hotel donde Zanardelli se hospedaba, pidió a los hermanos Gian Battista y Ernesto De Curtis que compusieran una canción para honrar al ilustre huésped, con la esperanza de obtener a cambio algunas intervenciones a favor de Sorrento, entre ellas la apertura de una oficina postal. Ernesto De Curtis recuperó una vieja melodía que había compuesto algunos años antes, y el hermano escribó en el momento un texto apropiado para la situación: así nació Torna a Surriento.

Con algunas modificaciones en la letra, la canción fue presentada al Festival de Piedigrotta en 1905: desde ese momento empezó el éxito de esta música, convertida en una de las canciones napolitanas más famosas del mundo.