Laird, per anni influente politico del Wisconsin, fu uno dei principali esperti di questioni militari del Congresso, il che gli valse la nomina a segretario alla Difesa nel 1969, in un momento in cui gli Stati Uniti schieravano oltre mezzo milione di soldati in Vietnam.

Nei suoi quattro anni al Pentagono, Laird lavorò per ridurre la presenza di militari americani nel paese asiatico e quando lasciò il suo incarico i soldati Usa al fronte erano meno di 70 mila. Nel 1973 Nixon portò Laird con sé alla Casa Bianca come consigliere per gli affari interni, ma lo scandalo Watergate, che trascinò il presidente Usa nella polvere fino alle dimissioni nell'agosto del 1974 lambì anche Laird che lasciò l'amministrazione assieme al suo capo.

Per i 30 anni successivi fu consulente del Reader's Digest e in gran parte dimenticato dall'opinione pubblica Usa. 

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