Si ritiene che derivi da ferie in onore di Augusto (Feriae Augusti) celebrate in antichità il 1° agosto, probabilmente trasportate e assorbite nella festività religiosa del 15 agosto in epoca cristiana.

Per metonimia è anche il periodo delle vacanze estive intorno a questa giornata, che può essere un fine settimana lungo (ponte di) o gran parte di agosto. Il giorno di Ferragosto è tradizionalmente dedicato a pranzi al sacco, barbecue, gite fuori porta, falò, spettacoli pirotecnici e, data la calura stagionale, a rinfrescanti bagni nelle piscine, nelle acque marine, fluviali o lacustri. Molto diffuso anche l'esodo verso le località montane o collinari in cerca di refrigerio.

Ferragosto deriva presumibilmente dalla locuzione latina Feriae Augusti (ferie di Augusto). Il 1° agosto del 30 a.C., come riportano i Fasti Anziati, Ottaviano occupò Alessandria d'Egitto; a commemorazione di ciò, la data del 1° agosto fu dichiarata giorno feriale come risulta dal calendario di Aminterno. Inoltre, Ottaviano celebrò un triplice trionfo per Dalmazia, Anzio e Alessandria d'Egitto in tre giorni consecutivi, dal 13 al 15 agosto del 29 a.C. Non risulta però da fonti antiche che per il 15 agosto furono istituite ferie in suo onore, al contrario del 1° agosto. I giorni dal 13 al 15 agosto erano invece dedicati al culto di Diana, i Nemoralia. In epoca cristiana comparve il culto dell'assunzione in cielo della Madonna. Un'ipotesi diffusa è che con il tempo la Chiesa abbia trasportato e assorbito le Feriae Augusti nella festa dell'Assunta (15 agosto).

Il termine Ferragosto deriva dalla locuzione latina Feriae Augusti (lett. "riposo di Augusto") indicante una festività presumibilmente istituita dall'imperatore Augusto nel 18 a.C. da celebrarsi il 1º agosto e che si aggiungeva alle altre festività cadenti nello stesso mese, come i Vinalia rustica, i Nemorali o i Consualia. Era un periodo di riposo e di festeggiamenti che traeva origine dalla tradizione dei Consualia, feste che celebravano la fine dei lavori agricoli, dedicate a Conso, dio della terra e della fertilità. L'antico Ferragosto, oltre agli evidenti fini di auto-promozione politica, aveva lo scopo di collegare le principali festività agostane per fornire un adeguato periodo di riposo, anche detto Augustali, necessario dopo le grandi fatiche profuse durante le settimane precedenti. Si tratta di una versione diffusa in epoca rinascimentale e moderna:l'unica fonte antica a parlarne è Aulo Gellio che nelle Notti attiche parla di una serie di festività estive che andavano dal 23 giugno al 1° agosto, dedicate alla vendemmia e al raccolto, ma non a una pausa dal lavoro. Inoltre dal 12 al 15 si era celebrato il trionfo su Antonio e Cleopatra nel 30 a.C., e per ciò il mese di agosto, chiamato prima sextilis (il sesto mese dell'anno del calendario romano, che cominciava da Martius), fu rinominato augustus nell'anno 8 a.C. in onore dell'imperatore, su decisione del Senato di Roma.

Nel corso dei festeggiamenti in tutto l'impero si organizzavano corse di cavalli; gli animali da tiro (buoi, asini e muli) venivano dispensati dal lavoro e agghindati con fiori. Queste tradizioni rivivono oggi, pressoché immutate nella forma e nella partecipazione, nel "Palio dell'Assunta" che si svolge a Siena il 16 agosto. La denominazione "palio" deriva dal pallium, il drappo di stoffa pregiata che era il consueto premio per i vincitori delle corse di cavalli nell'Antica Roma.