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La eventual continuidad de Argentina en la Copa del Mundo dependerá en primera instancia del resultado del partido que mañana jugarán Islandia y Nigeria en el cierre de la segunda fecha del Grupo D que Croacia comanda con 6 unidades.
Argentina, que suma apenas un punto al igual que la debutante Islandia, ante la cual debutó con un decepcionante empate 1-1 en el que Messi falló un penal, cerrará la fase de grupos ante Nigeria, mientras que Croacia se medirá ante los nórdicos.
La estrepitosa caída en Nizhni Nóvgorod fue la segunda peor derrota de Argentina en la fase de grupos de una Copa del Mundo, sólo superada por el 1-6 sufrida ante Checoslovaquia en Suecia 58, edición en la que la "albiceleste" sumó apenas 2 puntos.
Esa fue la primera despedida de Argentina en la ronda inicial de un Mundial, pues también resultó eliminada en fase de grupos de Corea-Japón 2002, pero con 4 puntos, tras vencer a Nigeria (1-0), perder con Inglaterra (1-0) y empatar con Suecia (1-1).
Las otras derrotas más dolorosas para Argentina en Copas del Mundo fueron dos por 4-0: en cuartos de final de Sudáfrica 2010, ante Alemania, y en la segunda fase de Alemania 74, con Holanda.
En aquella edición del Mundial de 1974 fue la primera vez que Argentina no pudo ganar sus primeros dos partidos de una fase de grupos, pues perdió 3-2 con Polonia y empató 1-1 con Italia, pero igualmente pasó de ronda tras golear 4-1 a Haití.
Ese recuerdo mantiene la ilusión de un "milagroso" boleto a octavos de final en Rusia 2018, instancia en la que Croacia ya aseguró su presencia por segunda vez en su historia, pues en Francia 98 finalizó en el tercer puesto.
La pesadilla argentina de Nizhni Nóvgorod inició a los 53', Ante Rebic abrió el marcador con una volea y luego de un grosero error del arquero Wilfredo Caballero al intentar pasar el balón.
Caballero ya se había mostrado inseguro con sus pies en el debut ante Islandia, que logró su empate tras una salvada del arquero del Chelsea inglés, y en la primera mitad ante Croacia.
Su primera intervención en el partido, en rigor, fue a los 5' con una salvada providencial tras un zurdazo cruzado de Ivan Perisic, que aprovechó el hueco detrás de Eduardo Salvio.
Caballero sólo pudo mirar el cabezazo desviado de Mario Mandzukic a los 33' ante la pasiva defensa de Argentina, que incluso empeoró su actuación en comparación al debut con Islandia pese a los tres cambios del DT Jorge Sampaoli.
Uno de ellos fue la inclusión de Enzo Pérez, quien malogró la mejor ocasión de la etapa inicial para Argentina a los 30', cuando el arco estaba vacío tras una incursión de Marcos Acuña, otro de los ingresados por Sampaoli ante Croacia.
Acuña estrelló un zurdazo en el travesaño a los 21', aunque su envío en realidad era un centro buscando a Sergio Agüero, que sólo contó con una ocasión atrapada simplemente por Danijel Subasic antes de ser reemplazado por Gonzalo Higuaín.
La otra ocasión de Argentina en el primer tiempo fue a los 13', cuando Dejan Lovren bloqueó un derechazo de Maxi Meza tras un centro de Salvio, que sólo se proyectaba cuando lo cubría Gabriel Mercado, el tercer ingresado ante Croacia.
Luego llegó el error de Caballero y el gol croata que expuso todavía más las limitaciones de Argentina pese a que Sampaoli también incluyó a Cristian Pavón por Salvio y, luego, a Paulo Dybala por Enzo Pérez.
La única ocasión real de Argentina para empatar se registró a los 63', cuando Subasic tapó un zurdazo de Meza y, luego, Rakitic bloqueó a Messi, ya totalmente desentendido del juego.
Un cabezazo de Nicolás Otamendi resultó alto, el mismo destino de un zurdazo de Dybala a los 71', mientras que Subasic atrapó sin problemas un derechazo de Higuaín.
Del otro lado, Mandzukic había perdido un segundo gol a los 66', pero Luka Modric fue más preciso con un remate de media distancia y amplió la ventaja a los 80'.
Con esa desventaja, Argentina terminó por descontrolarse y dejó el terreno a favor de Croacia, que sentenció el resultado mediante Ivan Rakitic en el primer minuto agregado, cinco después de estrellar un tiro libre contra el travesaño.
La anarquía de Argentina en el tercer gol croata encontró a Messi corriendo a defender mientras Javier Mascherano pedía un offside inexistente antes de que Rakitic rematara frente a Acuña luego que Caballero saliera a presionar a Mateo Kovavic.
El pitazo final del uzbeko Ravshan Irmatov desató la algarabía de Croacia, que selló su boleto por anticipado y logró su primer triunfo en un Mundial ante un combinado sudamericano.
Croacia había perdido por 1-0 ante Argentina en Francia 98, mientras que en Alemania 2006 cayó por idéntico marcador ante Brasil, que luego lo venció por 3-1 hace cuatro años.
Argentina, campeón mundial en 1978 como anfitriona y en México 1986 y subcampeona en Brasil 2014, deberá esperar al resultado entre Islandia y Nigeria para luego intentar golear a las "Súper Aguilas" en el cierre del grupo, el martes 26.
Ese partido se jugará en Volgogrado y a la misma hora del que Croacia e Islandia jugarán en Rostov para definir el segundo clasificado de la zona a octavos de final.
Esos partidos podrán definir, además, el eventual final de la carrera de Messi con Argentina, tal como el astro anunció antes del inicio del Mundial de Rusia 2018.(ANSA).
