En el entorno de Roma hay más de 60 catacumbas y miles de tumbas. Existían además seis catacumbas judías: cuatro de ellas han desaparecido y las otras dos están cerradas.

Las catacumbas romanas se construyeron a lo largo de las calzadas romanas (vie consolari), como la vía Appia, la vía Ostiense, la vía Labicana, la vía Tiburtina y la vía Nomentana.

Sólo cinco de esas catacumbas romanas están hoy en día abiertas al público: San Calixto, San Sebastián y Santa Doimitila en la zona de Appia Antigua y las de  Priscila y Santa Inés en la zona Nomentano-Salario.

Historia
La ley de la antigua Roma prohibía, por motivos sanitarios, enterrar a los muertos dentro de la ciudad.
Las calzadas romanas estaban flanqueadas por espléndidos sepulcros de las familias patricias, que generalmente eran incineradas y conservadas, sus cenizas, en urnas.
Los primeros cristianos, en cambio, considerando que debían estar preparados para la resurrección, eran enterrados sin cremación en grutas subterráneas excavadas en la piedra.Los muertos se depositaban en el interior de lóculos después de haber sido envueltos cuidadosamente en dos capas de tela empapada en lejía para evitar el riesgo de contagio a los vivos.

Estudios
Las opiniones de los estudiosos respecto a las catacumbas son divergentes.
Según algunos las catacumbas eran refugios en los que ocultarse durante las persecuciones, mientras para otros eran lugares donde reunirse para honrar a los muertos- especialmente los mártires y los papas- generalmente con banquetes.
En la actualidad el cuidado de las catacumbas cristianas corre a cargo de Pontífica Comisión de Arqueología Sacra, que dirige tanto las excavaciones como las restauraciones.

Etimología
La palabra "catacumba", se usa para definir cualquier tipo de necrópolis subterránea. El término antiguo para designar estos monumentos es "coemeterium", palabra que deriva del griego y significa "dormitorio", subrayando con ello el hecho de que para los cristianos la sepultura era un momento provisional, de transición en el camino hacia la resurrección.
Según algunos estudiosos el término catacumba, referido a todos los cementerios cristianos definía, antiguamente, sólo el complejo de San Sebastián en vía Appia. Ya que era, de hecho, el nombre con el que se designaba la zona de excavaciones en piedra entorno a las catacumbas de San Sebastián.
Descubre las catacumbas de Appia Antigua con nuestro itinerario.

Itinerario: las catacumbas de Appia Antigua

Nuestro itinerario prevé una vista a tres de las más importantes y grandes catacumbas presentes en la capital: la de San Calixto, San Sebastián y Santa Domitila.
Las tres se sitúan en la zona de Appia Antigua- entre la vía Appia y vía Ardeatina- muy cercanas entre sí.
Antes de comenzar el descenso a estos laberintos subterráneos llenos de historia conviene hacer una pequeña parada para disfrutar de la bucólica paz que se respira en la vía que se encuentra en el cruce entre Vía Appia y Vía Ardeatina, al ingreso de las catacumbas de San Calixto, donde inicia nuestro recorrido.


Catacumbas de San Calixto
Vía Appia Antigua, 110- Km 1,8
Surgen a mediados del siglo II y en ellas se encontraron más de 500.000 sepulturas cristianas, entre ellos decenas de mártires y 16 pontífices.
Las catacumbas de San Calixto ocupan un área de 15 hectáreas y cuentan con casi 20 km de galerías subterráneas, que descienden a una gran profundidad (20 metros) y se estructuran en cuatro y a veces cinco niveles, flanqueados por lóculos (huecos excavados en la pared) dispuestos en dos y tres alturas unos sobre el otro. 
La visita
En la parte superior del complejo (“sopratierra”) se ven dos pequeñas basílicas con tres ábsides, llamadas “Tricore”. En la oriental probablemente fueron enterrados el Papa San Ceferino y el joven mártir San Tarcisio.
En la zona subterránea
La Cripta de los Papas es seguramente el lugar más importante. Definido como “el pequeño Vaticano”, en este lugar se conservan los restos de al menos cinco Papas martirizados y posteriormente santificados.
Cripta de Santa Cecilia.
La santa estaba enterrada donde ahora se encuentra su estupenda estatua, obra maestra de Stefano Maderno. En el 821 las reliquias de Santa Cecilia se transportaron a la Basílica de trastervere a ella dedicada. La cripta está totalmente decorada con fresco y mosaicos, en la pared del lucernario se pueden admirar las representaciones de tres mártires: Policamo, Sebatián y Quirino.
La visita se concluye en la Cripta, através de imponentes galerías sembradas de lóculos se llega a una zona en la que se incluyen cinco habitaciones llamadas “Cubículos de los Sacramentos”: se trata de tumbas de familias, al interno de las cuales se encuentran importantes pinturas al fresco del inicio del siglo III. En ellas se representan simbólicamnete los Sacramentos del Bautismo y de la Eucaristía. En otro fresco aparece el profeta Jonás, símbolo de la Resurrección.

Catacumbas de San Sebastián
Via Appia Antica,136 - km. 2,4
Aquí se encuentran las primeras tumbas cristianas definidas “catacumbas”, por el nombre con el cual se conocía el valle. 
La visita
Las catacumbas de San Sebastián son muy similares a las de San Calixto. Presentan cuatro niveles de profundidad, en su interior son aún visibles algunos de los dibujos que datan de los primeros tiempos del cristianismo, estucos, grafitis y mosaicos.
La parte central de nuestro itinerario es la Basílica San Sebastián, una de las siete metas de peregrinaje en Roma.
La iglesia es de estilo barroco. En la primera capilla de la izquierda se encuentra la estatua en mármol, proyectada por Bernini pero realizada por Antonio Giorgetti, que representa San Sebastián atravesado por las flechas de su martirio. Al lado de la estatua, a través de los jardines, se accede a la cripta, donde en una urna se conserva los restos del santo.
En la capilla del ábside derecho, se custodian otras reliquias: una piedra con una huella atribuida a Jesús (cuando encontró a Pedro que huía de Roma); algunas de las flechas que se dice que hirieron al san Sebastián, la columna a la que se ató al santo y las manos de San Calixto y de San Andrés.

Catacumbas de Santa Domitila (también llamadas de Los Santos Nereo y Aquileo).
Via delle Sette Chiese, 282
Estas catacumbas, no demasiado distantes de las anteriores, se encuentran entre las más vastas y antiguas. Se trata de 15 km de galerías subterráneas dispuestas en cuatro niveles. Se conservan bien y cuentan con 150.000 sepulturas.
Los cuerpos de los difuntos venían introducidos en hendiduras poco profundas excavadas en la piedra. Los más ricos disponían de tumbas más espaciosas y con arcos decorados, que a menudo eran auténticas tumbas familiares.
La visita
La visita procede descendiendo a la basílica y posteriormente, desde ésta, a las catacumbas.
A través de una escalera realizada en época moderna, se accede hasta una pequeña basílica dedicada a los santos Nereo y Aquileo. Mártires de Diocleciano, los cuerpos de los santos se depositaron en una cripta que el papa Dámaso, al final del siglo IV, transformó en edificio de culto.
La basílica es de tres naves separadas por dos filas de cuatro columnas.
Altar Mayor
Podemos admirar la única columna que se ha conservado intacta, decorada con la decapitación de Aquileo, monumento rarísimo en el arte cristiano. Se encuentra, también aquí, la tumba de Santa Petronila.
Nave izquierda
Accedemos a una zona muy antigua (segunda mitad del siglo II): se trata de las tumbas de algunos miembros de la familia de los Flavios Aurelios. Esta zona nace como hipogeo privado pagano, durante el siglo III, acogió algunas sepulturas cristianas decoradas con escenas de las Sagradas Escrituras.
En el nivel inferior
Es interesante un cunículo con un fresco del siglo III en el que aparece Cristo como  El Buen Pastor y la zona llamada “de la Madonna”, en la que se pueden admirar pinturas de los siglos III y IV, entre las que destaca la que representa a los (en este caso cuatro) Reyes Magos ante la Virgen y el Niño.