Milan, Roma y Atalanta, los equipos italianos clasificados a los octavos de final de la Europa League, evitaron enfrentar en esa instancia a rivales que aparecen como favoritos tras realizarse hoy el sorteo de los cruces en el torneo continental.

Milan será rival de Slavia Praga, Roma chocará con Brighton & Hove Albion y Atalanta volverá a medirse con Sporting de Lisboa en el único duelo de ida que se jugará el 5 de marzo en la capital lusa, pues los restantes están previstos para el 7 de ese mes y, una semana después, se disputarán las revanchas. 

El "rossonero" de Stefano Pioli, que disputa la Europa League tras haber finalizado tercero en su grupo de la Champions, aseguró su pasaje a la próxima ronda pese a caer por 3-2 en la víspera en campo de Rennes, al que había superado por 3-0 en el partido que jugaron en San Siro por los "play-off".

Slavia Praga, próximo rival del Milan, accedió directamente a los octavos al ganar el Grupo G con dos puntos de ventaja sobre la Roma de Daniele De Rossi, que también el jueves atrapó el boleto a la próxima ronda en la única definición por penales, derrotando por 4-2 al Feyenoord, con el que empató 1-1 en tiempo reglamentario y suplementario repitiendo el marcador del partido de ida.

El "giallorosso" también chocará con un adversario que avanzó directamente a los octavos, pues Brighton & Hove Albion se adjudicó el Grupo B en la fase regular del torneo por delante de Olympique de Marsella, que aseguró su pasaje el jueves al derrotar por 3-1 a Shakhtar Donetsk, con el que había igualado 2-2 en Ucrania y será rival del Villarreal (ganador del Grupo F en el que lo escoltó Rennes).

También Atalanta (rival del Milan en San Siro este domingo en el campeonato italiano) se adjudicó su Grupo D y volverá a cruzarse en el torneo con Sporting de Lisboa, que finalizó segundo en esa zona y al que derrotó por 2-1 como visitante en la segunda fecha y con el que empató 1-1 en Bergamo en la quinta y penúltima de esa fase del torneo.

El equipo portugués, que logró la clasificación en los "play-off" tras igualar 1-1 de local con Young Boys, al que había superado por 3-1 como visitante en el partido de ida, adelantará su duelo inicial por los octavos en suelo luso frente a Atalanta debido a que el 7 de marzo, Benfica recibirá a Glasgow Rangers.

"Os Encarnados" (que el 3 de marzo disputarán el clásico con Porto por la Primeira Liga), equipo en el que militan los campeones mundiales argentinos Angel Di María y Nicolás Otamendi, igualaron sin goles el jueves como visitantes del Toulouse y avanzaron a octavos de final merced al triunfo por 2-1 que habían obtenido de locales.

Su próximo rival escocés, en tanto, era uno de los ocho con pasaje directo a la próxima ronda tras adjudicarse el Grupo C, por delante de Sparta Praga, que en la víspera logró un resonante triunfo por 4-1 ante su público (un gol del ecuatoriano Angelo Preciado) con el que revirtió la derrota por 3-2 que había sufrido en la ida frente al Galatarasay.

Un envión anímico que seguramente intentará aprovechar en octavos de final, pues su próximo rival será el Liverpool del alemán Juergen Klopp, líder de la Premier League que avanzó a esa instancia tras adjudicarse el Grupo E por delante del Toulouse. 

Friburgo, que avanzó de forma heroica al derrotar por 3-2 al Lens en un partido en el que arrancó dos goles abajo en el marcador y se definió en tiempo suplementario (habían empatado sin goles en la ida), será rival nuevamente del West Ham, clasificado tras conquistar el Grupo A, en el que el equipo alemán finalizó segundo y en esa fase perdió las dos veces que lo enfrentó (2-1 y 2-0).

Otro equipo alemán, que llega como favorito por su condición de líder en la Bundesliga y tras adjudicarse el boleto como ganador del Grupo H es Bayer Leverkusen, que en octavos de final también repetirá duelo con un rival al que ya enfrentó en la fase regular del torneo: Qarabag, al que superó tanto de local (5-1), como de visitante (1-0).

El equipo azerí también debió disputar tiempo suplementario en la revancha de los "play-off" que perdió por 3-2 frente al Sporting Braga, al que eliminó por mejor diferencia de goles porque lo había superado por 4-2 en el duelo de ida que jugó en condición de visitante.

"Teníamos un 50 por ciento de posibilidades de enfrentar a Bayer Leverkusen, así que creo que resultó bien", destacó el histórico zaguero italiano Franco Baresi, campeón mundial en España 82 y actual vicepresidente honorario del Milan, al comentar el resultado del sorteo, que se realizó con la premisa de evitar cruces entre equipos de un mismo país.

"Pero no debemos subestimar a Slavia Praga, como a ningún rival cuando lo enfrentas en un torneo internacional si pretendes llegar lejos", agregó Baresi, aún cuando reconoció que por historia "Milan siempre debe ser ambicioso y apuntar a lo más alto, razón por la cual hay que superar a cualquier rival que toque si queremos lograr un objetivo importante".

Los cuartos de final se jugarán el 11 y el 18 de abril, en tanto que las semifinales están previstas para el 2 y el 9 de mayo. La gran final será en Dublín el 22 de mayo.

Los cuadros de los octavos de final quedaron definidos así (en primer lugar figuran los equipos que serán locales en los duelos de ida):

Sparta Praga-Liverpool

Olympique de Marsella-Villarreal

Roma-Brighton & Hove Albion

Benfica-Glasgow Rangers

Friburgo-West Ham

Sporting de Lisboa-Atalanta

Milan-Slavia Praga

Qarabag-Bayer Leverkusen. (ANSA)