Nacido en Nápoles el 28 de julio de 1927, permaneció de por vida ligado por los sentimientos y en los argumentos de sus obras con su ciudad natal del sur italiano.
Rea obtuvo el Premio Viareggio en 1996 por su novela autobiográfica "Mistero napoletano" y el Premio Campiello en 1999 con "Fuochi fiammanti a un'hora di notte".
También llegó a ser finalista del Premio Strega en 2008 con "Napoli ferrovia".
Entre sus obras se destacan, "L'ultima lezione. La solitudine di Federico Caffè, scomparso e mai più ritrovato", de 1992, en la que recorre la historia del economista desaparecido misteriosamente en 1987 y cuya "muerte presunta" fue dictaminada por un tribunal de Roma en 1998.
También tuvieron buena repercusión, "La dismissione", de 2002, novela sobre el cierre de la acería Ilva, y "Il sorriso di Don Giovanni" y "Il caso Piegari, attualità di una vecchia sconfitta", ambas de 2014.
Para este otoño boreal tenía previsto el lanzamiento de su última novela, "Nostalgia".
Hace dos años se presentó, sin éxito, como candidato para las elecciones europeas con la lista izquierdista "La Otra Europa con Tsipras". (ANSA).