Italia siente un "enorme respeto" por Suecia, pero también la "gran convicción" de lograr el pasaje al Mundial de Rusia 2018 en uno de los cuatro repechajes de las eliminatorias europeas.
Así lo advirtió Gian Piero Ventura, DT de la "azzurra" en la previa del partido de ida, vigésimo cuarto entre ambas selecciones, se jugará en el Friends Arena de Solna y contará con el arbitraje del Cuneyt Cakir.
"Me juego el Mundial, es mi partido más importante, el de mayor riesgo. En definitiva, el más excitante", aseveró Ventura en una rueda de prensa que brindó tras el arribo de la delegación italiana a Solna.
El entrenador aprovechó la ocasión para anunciar que Simone Zaza, que marcó seis goles en sus últimos siete partidos con Valencia, probará jugar mañana desde el inicio pese a retirarse cojeando de la última práctica por un problema de rodilla.
"Intentaremos que juegue, de lo contrario confiamos en que pueda hacerlo el lunes (en la revancha). Andrea Belotti está listo", informó Ventura sobre los posibles acompañantes en ataque de Ciro Immobile, goleador de Lazio y del "Calcio".
Italia enfrentará a Suecia en su segundo repechaje por un boleto a una Copa del Mundo, un compromiso que también debió sortear para clasificarse a Francia 98.
En aquella ocasión, la "azzurra" del DT Cesare Maldini enfrentó a Rusia, a la cual eliminó con un 2-1 global tras empatar 1-1 de visitante y ganar 1-0 de local. El partido de ida de aquel repechaje registró casualmente el debut como titular con sólo 19 años del arquero Gianluigi Buffon, actual guardameta y capitán de Italia y de Juventus.
"Juego para lograr objetivos como éste, el Mundial, el sexto para mí: si lo logro, será una gran alegría. La hipótesis contraria ni siquiera la considero", declaró Buffon.
Suecia disputará un segundo repechaje sucesivo para intentar clasificarse a un Mundial, aunque en su intento previo cayó contra el Portugal de Cristiano Ronaldo con un global de 4-2.
"Lo sé, Italia es una superpotencia del fútbol, pero no creo que mañana importe el peso político. Lo que importa es que nosotros en Estocolmo ganamos casi siempre", advirtió el DT sueco Jan Andersson.
Efectivamente, Suecia ganó cuatro de los cinco partidos que jugó como local en la fase de grupos, pues sólo empató 1-1 con Holanda en la fecha inaugural.
El entrenador de 55 años y que en 2012 guió al Norrkoeping a su primer título tras 23 temporadas, asumió luego de la Eurocopa 2016, torneo que marcó la despedida de Zlatan Ibrahimovic de la selección y en el que Italia venció por 1-0 a Suecia.
Ese partido fue el último antecedente de los 23 duelos entre sí, que registra once triunfos de la "azzurra", seis victoria de Suecia y seis empates.
La confianza de radica en un plantel que cuenta con muchos de los jugadores que en 2015 conquistaron la Eurocopa Sub-21 y desde entonces acumularon experiencia y ambición.
De hecho, Suecia debió disputar el repechaje tras finalizar en el segundo puesto del Grupo A de la eliminatoria europea delante de Holanda (lo superó por diferencia de gol) y sólo detrás de Francia.
"En la fase de grupos marcaron 26 goles, 18 de ellos de local y a través de diversos jugadores", avisó Andersson, que sólo deberá prescindir del defensor Mikael Lustig, suspendido.
Ante la ausencia de Ibrahimovic, la "azzurra" deberá cuidarse del delantero Marcus Berg, quien marcó ocho goles en el Grupo A y milita en el Al-Ain Football Club de Emiratos Arabes Unidos.
"La fuerza de Italia es la defensa y nosotros intentaremos ser muy dinámicos. Estamos listos, no vemos la hora: no me gusta hablar de porcentajes, pero somos optimistas en poder ir al Mundial", confió Andersson.
Pero también Ventura se mostró optimista sobre una eventual clasificación de la "azzurra", que apuesta por viajar a Rusia para intentar pelear por una quinta corona mundial.
"Estoy satisfecho por lo hecho hasta ahora. Desde nuestra derrota con España (3-0, Ndr) hubo un cambio y crecimos. La clave de este partido de 180 minutos es anotar de visitante", subrayó Ventura recordando la dolorosa caída en Madrid.
La revancha se jugará el lunes en el estadio Giuseppe Meazza de Milán.
Los repechajes se ponían en marcha hoy con Croacia-Grecia e Irlanda del Norte-Suiza. Mañana será el turno de Suecia-Italia y el sábado chocarán en el duelo de ida Dinamarca e Irlanda. (ANSA).
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